Celestial Equator (天の赤道)

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天の赤道（Celestial Equator）

英語: Celestial Equator

天の赤道（てんのせきどう）とは、地球の赤道をそのまま宇宙空間に（天球上まで）延長した、空に描かれる想像上の大円（円周）のことです。 🌎

もし地球が透明で、赤道部分だけが赤く光る線だとしたら、宇宙からその光の輪が見えます。その輪を、はるか遠くの星々が貼り付いている「天球」という空のスクリーンに映し出したものが「天の赤道」です。

天の赤道は、星の位置を測定するための非常に重要な基準線（スタートライン）となります。

地球上で場所を「緯度（いど）」で表すように、天体（星や銀河）の位置は「赤緯（せきい）」という値で表します。天の赤道は、この赤緯が0度 ( $0^\circ$ ) と定義される基準線です。

天の赤道より北側（天の北極側）にある天体は赤緯がプラス（ $+$ ）で表され、南側（天の南極側）にある天体はマイナス（ $-$ ）で表されます。

天の赤道は、天文学で最も一般的に使用される座標系の一つである赤道座標系（Equatorial coordinate system）の基準面です。この座標系は、地球の自転軸と赤道面を基準にしています。

赤緯 (Declination, Dec):前述の通り、天の赤道からの天球上の角度距離を示します。天の赤道を $0^\circ$ とし、天の北極を $+90^\circ$ 、天の南極を $-90^\circ$ とします。これは地球の緯度（Latitude）に相当します。
赤経 (Right Ascension, RA):天の赤道に沿って測定されるもう一つの座標です。地球の経度（Longitude）に相当します。基準点（0時）となるのは、天の赤道と「黄道（こうどう）」が交差する点のうち、太陽が南から北へ通過する点である「春分点」です。そこから東回りに、時間（時・分・秒）または角度（度）で測定されます（24時 = $360^\circ$ ）。

天の赤道は、太陽の見かけ上の通り道である黄道（Ecliptic）とは一致しません。

地球は自転軸（地軸）を約 $23.4^\circ$ 傾けたまま公転しているため、天の赤道面と黄道面も同じ角度（地軸の傾きに等しい約 $23.4^\circ$ ）で交差しています。

この2つの大円（天の赤道と黄道）が交わる点が、前述の「春分点」と「秋分点」です。太陽が天の赤道を南から北へ横切るのが春分点、北から南へ横切るのが秋分点です。

地球の自転軸は、コマの首振り運動のように、約2万5800年周期でゆっくりと向きを変える「歳差運動（Precession）」を起こしています。地軸の向きが変わるということは、その基準面である天の赤道の位置も、天球上でゆっくりと移動していくことを意味します。

これにより、春分点の位置も黄道上をゆっくりと西向きに移動します。そのため、星々の赤経・赤緯は時間と共にわずかに変化します。天体の正確な位置を示す際は、「J2000.0（2000年1月1日時点での座標）」のように、どの時代の天の赤道と春分点を基準にしたか（元期：Epoch）を明記する必要があります。