Bolide (火球)

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火球 (Bolide)

火球とは、非常に明るい流星（流れ星）のことを指します。一般的な流れ星よりもはるかに明るく、その輝きは夜空で最も明るい惑星である金星（視等級-4等級程度）を超えるものを指すのが通例です。

宇宙空間に漂うチリや小石のような「流星物質」が地球の大気圏に突入すると、空気との猛烈な摩擦（正確には断熱圧縮）によって高温になり、発光します。これが流星です。火球は、その流星物質が比較的大きく（数ミリ～数センチ以上）、より激しく発光することで観測されます。

火球は非常に明るいため、時には昼間でも観測されることがあります（昼間火球）。また、飛行中に分裂したり、燃え尽きる瞬間にひときわ強く輝いたり（増光）、爆発的な閃光を放ったりすることもあります。

火球が燃え尽きずに地上まで落下した場合、その残骸を「隕石（いんせき）」と呼びます。

【もっと詳しく】

火球の定義は、厳密には分野によって異なる場合があります。

国際天文学連合（IAU）は、「絶対等級が-4等級よりも明るい流星」を火球（Bolide）と定義しています。これは、観測者から見た明るさではなく、天体が100kmの距離にあったと仮定した場合の明るさ（絶対等級）です。この明るさは、夜空で見える金星の最大光度に匹敵します。

一方、地質学や隕石学の分野では、明るさに関わらず、大気圏突入時に「空中爆発（Airburst）を起こした流星」を指して Bolide と呼ぶこともあります。

火球となる流星物質は、小石サイズから時には直径数メートルに達するものまで様々です。これらが秒速数十キロメートルという超高速で大気に突入すると、前面の空気が急激に圧縮されて数千度以上の高温プラズマとなり、まばゆい光を放ちます（この現象をアブレーションと呼びます）。

特に大きな流星物質が突入した場合、大気の圧力に耐えきれずに上空で分裂・爆発することがあります。これが空中爆発です。この爆発は強烈な衝撃波 (Shock wave) を発生させ、地上に「ドーン」というソニックブーム（衝撃音）を届かせることがあります。2013年にロシアに落下したチェリャビンスク隕石は、この火球（特に空中爆発を伴う「スーパーボライド」）が引き起こした現象として有名で、衝撃波により広範囲で窓ガラスが割れるなどの被害が出ました。

火球の光の色は、流星物質に含まれる元素や大気との反応によって異なり、例えばナトリウム（Na）が多いとオレンジ色に、鉄（Fe）が多いと黄緑色に見えることがあります。