ロケット飛行機「ベルX-1」とは？
ベルX-1は、アメリカ陸軍航空軍（現在のアメリカ空軍）とNACA（国家航空宇宙諮問委員会：現在のNASAの前身）が共同で、超音速飛行の研究を目的として開発した「ロケットエンジン搭載の実験機」です。
最大の特徴は、通常の飛行機のようなジェットエンジンではなく、液体酸素とエチルアルコールを燃料とする「XLR11ロケットエンジン」を搭載していた点にあります。自力で滑走路から離陸するには燃料を消費しすぎるため、大型爆撃機（B-29）のお腹に吊るされて上空まで運ばれ、空中で切り離されてからロケットエンジンに点火するという、まさに「有人ロケット」と呼ぶにふさわしい運用がされていました。
活躍した年度と歴史的ミッションの成果
X-1が最も輝いたのは、第二次世界大戦終結直後の1946年から1951年にかけての期間です。その中でも、航空宇宙史に永遠に刻まれることとなった運命の日が、1947年10月14日でした。
【ミッション内容と成果】 この日、操縦桿を握ったのは、若干24歳のテストパイロット、チャック・イェーガー大尉です。彼は自身の愛妻の名前にちなんで、搭乗するX-1（機体番号46-062）に「グラマラス・グレニス（Glamorous Glennis）」という愛称をペイントしていました。
高度約12,000メートルでB-29から切り離されたX-1は、4基のロケットエンジンに点火して急上昇を開始。そして高度13,000メートル付近で、ついに計器の針がマッハ1.06（時速約1,126km）を指し示しました。
人類が歴史上初めて、水平飛行において「音速の壁」を突破した瞬間です。このミッションにより、「音速に達すると機体は空中分解する」という当時の常識（音の壁の迷信）は見事に打ち砕かれました。
「音の壁」の恐怖と弾丸型の秘密
X-1が開発された1940年代当時、航空機が音速に近づくと、空気の圧縮によって強烈な衝撃波が発生し、激しい振動や操縦不能に陥る現象が深刻な問題となっていました。これが「音の壁（Sound Barrier）」です。実際に、音速突破に挑んで命を落としたパイロットも少なくありませんでした。
この未知の壁を突破するため、X-1の設計チームは極めてユニークなアプローチをとりました。彼らは「すでに超音速で安定して飛んでいるもの」を参考にしようと考えたのです。それが、ブローニング12.7mm機関銃の弾丸でした。
- 弾丸型の胴体： 機首から尾翼にかけての形状は、12.7mm弾の空力データをそのままスケールアップして設計されています。
- 極薄で頑丈な直線翼： 衝撃波の影響を最小限に抑えるため、主翼は非常に薄く、かつ強靭に作られました（現代の超音速機に見られる後退翼は、まだ採用されていませんでした）。
- 全遊動式水平尾翼： 音速付近での操縦不能（ピッチアップ現象）を防ぐため、昇降舵だけでなく水平尾翼全体が動く画期的なシステムが採用され、これが音速突破の鍵となりました。
ちなみに、歴史的快挙を成し遂げたイェーガー大尉は、飛行の2日前に落馬事故で肋骨を骨折していました。痛みを隠し、モップの柄を使ってハッチを閉めて搭乗したというエピソードは、彼の不屈の精神を表す伝説として今も語り継がれています。
X-1が宇宙開発に与えた巨大な遺産
ベルX-1は単に「速く飛んだ」だけではありません。この実験機が収集した膨大な空力データ、ロケットエンジンの運用ノウハウ、そして高高度・高速飛行におけるパイロットの生理学的なデータは、その後のNACA（NASA）の研究に不可欠なものとなりました。
X-1の成功は、後の「X-15」といった極超音速実験機（マッハ6以上を記録）の開発へと繋がり、さらにはマーキュリー計画やアポロ計画、スペースシャトルといった「有人宇宙飛行」の礎となっていきました。つまり、X-1が空の限界を突破していなければ、人類が宇宙へ進出する日はもっと先になっていたかもしれないのです。
オレンジ色の小さなロケット飛行機「ベルX-1」と、命がけで未知の領域に挑んだチャック・イェーガー大尉。彼らの挑戦は、「不可能」と思われていた音の壁を単なる「通過点」に変え、人類の視線を大空から宇宙へと向けさせました。
現在、ワシントンD.C.の国立航空宇宙博物館のメインホールには、人類の空への挑戦を象徴する機体として、アポロ11号の司令船などと共に「グラマラス・グレニス」が誇らしげに展示されています。
