Comet (彗星)

彗星（すいせい） 英語: Comet

彗星（すいせい）は、太陽の周りを回る天体（太陽系天体）の一種です。主な成分は氷（水や二酸化炭素、アンモニア、メタンなど）と、岩石や塵（チリ）です。その主成分から「汚れた雪玉 (Dirty Snowball)」というニックネームで呼ばれることもあります。

普段は太陽から遠く離れた、太陽系の外側（とても寒い場所）にいますが、太陽に近づく細長い楕円軌道を持っているものが多くあります。

彗星が太陽に近づいてくると、太陽の熱で表面の氷が溶け、液体を経ずに直接ガス（気体）になります（これを昇華といいます）。このガスと、一緒に放出されたチリが、彗星本体の周りをぼんやりとした大気のように包み込みます。これを「コマ」と呼びます。

さらに太陽に近づくと、太陽から吹き付ける強力な風（太陽風）や、太陽の光の圧力（太陽放射圧）によって、コマのガスやチリが太陽と反対側に吹き流されます。これが、ほうきのように見える長く美しい「尾 (Tail)」となります。

この姿から、日本語では古くから「ほうき星」と呼ばれています。尾は、太陽から遠ざかると消えていき、彗星はまたただの氷の塊（核）に戻って、太陽系の彼方へと旅立っていきます。

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彗星の本体は「核（かく） (Nucleus)」と呼ばれ、大きさは直径数kmから数十km程度のものが一般的です。太陽から遠い位置では、核は活動せず、尾もコマも持たないため、地球から観測することは非常に困難です。

彗星の起源（故郷）は、太陽系の外縁部にある2つの領域と考えられています。

公転周期が約200年以下の彗星を短周期彗星（カイパーベルト起源が多い。例：ハレー彗星）、それ以上（数百万年にもなるものもある）を長周期彗星（オールトの雲起源が多い）と分類します。

彗星の尾は、成分とできる仕組みによって、2種類に大別されます。

ダストの尾 (Dust Tail / 塵の尾): 比較的重いチリの粒子が、太陽放射圧（光の圧力）で押し流されてできます。チリは太陽の光を反射して黄色っぽく見えます。彗星が通ってきた軌道に沿って、緩やかにカーブするのが特徴です。
イオンの尾 (Ion Tail / プラズマの尾): ガスが太陽の紫外線などで電離（イオン化）したものです。これは太陽風（プラズマの流れ）の磁力線に沿って、太陽のほぼ真反対側にまっすぐ伸びます。CO+（一酸化炭素イオン）などが青白い光を放つため、青色に見えるのが特徴です。

これら2本の尾は、異なる方向へ伸びることが多く、彗星の姿をより印象的にしています。