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(Image Credit : JAXA) JAXAは7月8日、ISS(国際宇宙ステーション)への物資の運搬や不要物の回収を行うための補給機HTV(H-II Transfer Vehicle)の試験機打ち上げを9月11日、日本時間2:04に種子島宇宙センターから行うと発表した。 HTVはJAXAと三菱重工業株式会社が共同で開発を進めている新型ロケットH-IIBで打ち上げられる。 HTVは直径およそ4m、全長10m程度の大きさで、打ち上げ後ISSに接近しISSのロボットアームで補給機を掴みドッキングさせるのが特徴。主にISSへの生活物資の補給や実験装置の運搬などを行う。現在ISSへの補給活動を行っているロシアのプログレス補給船やESA(欧州宇宙機関)のATV(Automated Transfer Vehicle)などに比べ、ドッキングハッチが大きくなっており、大型の実験機材の運搬も可能。さらにプログレス宇宙船やATVが船内用物資の運搬を行っているのに対し、HTVは船内だけでなく船外の実験装置や物資の運搬にも適している。補給後は使用済みの不要品などを詰め込み、大気圏へ再突入し焼却される。

(Image Credit : NASA ) NASAの火星探査機マーズ・フェニックス・ランダーの観測データを分析すると、火星の北極地方では冬になると毎晩、上層の薄い雲から氷の結晶が降り注ぐことが判明した。 カナダのヨーク大学の大気物理学者ジェームズ・ホワイトウェイ氏は「地球の巻雲（けんうん）という、細いすじ状の雲によく似ている。この雲から降り注ぐ氷の結晶は、地球の北極地方で真冬の空にみられるダイヤモンドダスト（細氷）と同じ性質のものだ」 また、今回の研究チームの一員でアメリカのアリゾナ大学の惑星科学者ピーター・スミス氏は「ただし、氷の結晶に含まれる水分はほんの少しだ。この“雪”が溶けてもごくわずかな水分が残るだけだろう。火星はひどく乾燥した環境なのに、地上に届く雪が降るなんて非常に驚いた」とのことだ。 火星で生命は存続できるのか？ これまでに、火星の地下土壌に氷の層が存在することや、水の性質に大きく関係する炭酸カルシウムや過塩素酸塩が検出されたことが報告されている。 生命維持のために欠かせないものの発見はみられるが、まだまだ確実ではないであろう。

(Image Credit : NASA ) 2009年7月22日、日本で46年ぶりに皆既日食が観測できます。日本時間で9時30分ごろから各地で部分日食が始まり、屋久島や奄美大島などでは、完全な皆既日食が観測できます。 （写真は、皆既日食が起こっているときに宇宙から撮影した地球。大きな影を落としている。） 日食は、太陽が月の後ろに回りこんでしまい、月の影が地球に落ちる現象。観測する場所によって、角度がずれるため、完全に隠れてしまう皆既日食と、部分的な部分日食があります。また、月は1ヶ月で地球を1周する楕円軌道で、地球は1年で太陽の周りを１周する楕円軌道であるため、月や太陽への距離も変わるため、月の距離が遠く、太陽の距離が近い場合の皆既日食では、太陽を完全に隠しきれずに、中央だけ影になり、リング状の金環日食になることもあります。 地球に投射される月の影は、時速およそ4400キロメートルの猛スピードで移動していくため、間即時出来る時間は数時間程度。 この日は全国的に日食が観測できるが、福岡で90％程度、東京で70％程度、北海道では50％程度の部分日食になります。 今年はガリレオ・ガリレイが望遠鏡を発明し、初めて宇宙をのぞいてから400年。それを記念して世界天文年2009という活動が行われ、今年は世界各地で天文観測に関する様々なイベントが行われる中、日本ではこのような珍しい観測が出来ます。（世界天文年2009公式サイトhttp://www.astronomy2009.jp/index.html） 部分日食は2004年と2007年にも日本で観測されているが、今回のように皆既日食として観測されるのは46年ぶりで、今回を逃すと26年後の2035年まで日本では観測できません。 ★日食を観測する最の注意 日食は月で太陽が隠されるとはいえ、太陽光線は非常に強いものです。肉眼での観測はもちろん、望遠鏡や一般的なサングラス、黒い下敷きなどで観測しても目を傷める可能性がありますので、正しい観測方法で観測するようにしましょう。 ▼日食を観測する方法（国立天文台公式サイト） http://www.nao.ac.jp/phenomena/20090722/obs.html ▼全国各地の観測時刻 http://www.nao.ac.jp/phenomena/20090722/index.html 4052030583 4048680005

（Image Credit : NASA） ISS（国際宇宙ステーション）に滞在する第20次のクルーは、今月末に打ち上げが予定されているプログレス補給船がドッキングしやすくなるよう、現在ドッキングしているソユーズ宇宙船（TMA-14)の移動を行った。 ソユーズ宇宙船にはコマンダーのゲナディ・ペダルカ宇宙飛行士とマイク・バラット宇宙飛行士、そして若田光一宇宙飛行士の3名が乗り込み、7月2日アメリカ東部時間17時29分、ロシアのズヴェダサービスモジュールから切り離され、17時55分にピアースドッキング室に再度ドッキングした。 ソユーズに搭乗した3名の宇宙飛行士は、遅い時間に行われるソユーズ宇宙船の移動のため、睡眠時間を調整し、作業に望んだ。 7月11日にはスペースシャトルエンデバー号（STS-127）の打ち上げが迫っており、クルーはシャトル到着に向け準備も始める。シャトルの遅れで若田宇宙飛行士の滞在時間は延長されているが、この間にも通常任務は行われ、また勤務時間外には、家族と会話する機会もとっている。

世界には口径８mを超える望遠鏡が１０台以上活躍している。しかし、地上から夜空をみると厚い空気の層の向こう側に星があるため、星が揺らいで、ぼやけて見えてしまう。 太陽系外の星はとても遠くにあるために、本来は巨大望遠鏡でも点にしか見えないが、実はそれは空気のせいで星がぼやけて見えてしまうためにそうみえるそうだ。このぼやけた大きさのことをシーイングサイズと呼んでいる。 そうなると、シーイングサイズが小さいほうが星の観察に適していて、シーイングサイズが小さいことで有名なマウナケア山（ハワイ）の山頂は、日本で星を観察するよりも５分の１以下のシーイングサイズらしい。つまり、日本での天体観察よりも５倍シャープな天体画像が撮影できるというわけだ。さらに、すばる望遠鏡には、そんなマウナケア山の優れた観測条件をより生かすため、ある工夫を施してあるそうです。 その結果、すばる望遠鏡は、マウナケア山で通常に撮影できる天体画像の、さらに１０倍もシャープな画像を撮影できるというから驚きだ。つまり日本での観察と比べてシーイングサイズは５０分の１になるのだ。それが、どのくらいすごいことかというと東京から約１００km離れた富士山の山頂にあるピンポン玉を見分けられるという驚異さ！ ぜひとも、これからのすばる望遠鏡の活躍に期待したい！

打ち上げが延期されているスペースシャトルエンデバー号(STS-127)の修復が大詰めを迎えている。 すでに２度打ち上げの延期がされていて、２度とも外部燃料タンクへの燃料補給時に水素ガス漏れが発見された。 既に水素ガス漏れの原因となっていた部品の交換を終えており、配管のボルトなどの点検後、常温でヘリウムを使ったガス漏れテストを行った。さらに外部燃料タンクを極低温の液体水素と液体酸素で満たし、ガス漏れテストを行う。 打ち上げが延期される中、STS-127に登場する宇宙飛行士はヒューストンのジョンソン宇宙センターにてシュミレーターなどを利用して訓練を行っている。 次回の打ち上げは7月11日現地時間19時39分（日本時間12日8時39分）に設定。打ち上げに向け修理も大詰めを迎えている。エンデバー号では、日本人として国際宇宙ステーション(ISS)に初の長期滞在をしている若田光一宇宙飛行士が地球に帰還する。

日本経済新聞が２８日付で報じた内容に、太陽エネルギーを宇宙で集め地球に送る「宇宙太陽光発電」の開発に日本政府が着手したという内容があった。 もちろん、宇宙にあるので昼夜は関係なく、そして、なんと地上での太陽発電の５～１０倍ほどの電力を生産できるという。 面積2平方キロのパネルを用いた場合、原発１基分の発電能力（１００万キロワット）が期待できるというすばらしさ。 この宇宙発電所、打ち上げ費用を含め１～２兆円投入される。そして、この投資額の回収に３０～４０年かかるという。 開発課題の中核は、電力から転換したマイクロ波を３万６０００キロ離れた地上のアンテナに送る技術。まず１０メートルから始め、技術開発により距離を順次伸ばした後、２０１５年に小型衛星を打ち上げ、宇宙での実験に着手する予定だ。実用化の目標時期は２０３０年。 宇宙太陽光発電は、昔、アメリカがすでに検討しているが、費用負担が大きいため実現しなかったとのこと。現在、日本のロケット技術と発電技術は世界最高レベルと評価されている。 これは、大きい宇宙からの産物！ぜひ、期待したい！

若田光一さんが、今月１２日に起きた千島列島・マツア島のサリチェフ火山での噴火を、約３５０キロ・メートル上空を通りかかった国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から撮影した。 ちょうど噴火した煙のてっぺんに立ち上る白く丸い塊は、噴煙が冷やされてできた巨大な水蒸気とのこと。噴火直後に起きる現象をとらえた貴重な写真です。 (Image Credit : NASA)